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今（2022）年8月，英國牛津大學（University of Oxford）針對嚴重特殊傳染性肺炎（COVID-19）的長期神經影響進行最全面的追蹤研究，並將結果刊登在《刺絡針精神病學》（The Lancet Psychiatry）。這項研究追蹤了超過128萬人長達兩年，發現多數人在感染COVID-19的兩週後，情緒障礙如憂鬱或焦慮的風險會增加，但在幾個月後就會恢復正常；而在患病的24個月後，老年人癡呆症的風險與對照組相比也提高了。

一年前牛津大學的團隊就已經發表過相關研究，發現患者在感染COVID-19的12個月之後，仍然可以檢查到新冠長期症狀（long COVID-19，簡稱長新冠）。當時發現有37%的康復患者，在急性感染的三到六個月內至少會出現一種長期的症狀。這些長期症狀有相當多種類，包括呼吸異常、腹部症狀、喉嚨或胸部疼痛、腦霧（brain fog）、疲勞、頭痛等。雖然許多流感的案例也會在六個月內出現至少一種長期的後遺症，但COVID-19案例中出現的頻率更高，至少高出1.5倍之多。這顯示這些後遺症不只是病毒感染的結果，更是新型冠狀病毒（SARS-CoV-2，簡稱新冠病毒）感染後的後遺症。延伸此研究，牛津團隊針對COVID-19的患者持續追蹤，以了解受新冠病毒感染後兩年內會發生的狀況，並以其他病毒性呼吸道疾病的患者作為對照組，研究COVID-19對於神經系統與精神疾病風險的影響。

好消息是，雖然COVID-19預後有段時間會增加情緒障礙，如焦慮症或憂鬱發生的風險，但在急性症狀結束後的幾個月內就會恢復正常。特別是在兒童，與其他呼吸道感染相比，COVID-19造成的焦慮症或憂鬱的風險並沒有任何差異。

但成年人身上卻不一樣，在超過兩年的追蹤後顯示，仍有些神經系統問題可能會出現。舉例來說，65歲以下的成年人相較於對照組的其他呼吸道感染，腦霧的發生率較高，COVID-19痊癒者的腦霧發生率是每萬人640例，高於對照組的每萬人550例。而65歲以上的成年人則更加嚴重，長期神經疾病的發生率腦霧為每萬人1540例（對照組1230例）、癡呆症為每萬人450例（對照組330例）、精神障礙85例（對照組60例），皆有顯著增加。

自2020年COVID-19大流行以來，已經有許多討論擔憂新冠病毒會造成神經退化性疾病（neurodegenerative disease）發生率增加。例如在1918年西班牙流感大流行之後的幾年內，就觀察到帕金森氏症（Parkinson's disease, PD）的發病率急遽上升，因此研究人員懷疑某些病毒感染有可能會加速神經退化性疾病的進展。今年6月發表於《神經病學前沿》（Frontiers in Neurology）的研究就表明，根據丹麥的電子健康紀錄，感染COVID-19的患者在痊癒後罹患阿茲海默症（Alzheimer's disease, AD）、帕金森氏症、中風的機率有可能增加。不過除了缺血性中風以外，感染COVID-19之後其他神經系疾病的發病率，似乎都並未高於細菌性肺炎。

然而，儘管研究觀察到了此一趨勢，詳細的因果關係仍待進一步釐清，有人認為是阿茲海默症早期的患者更容易感染病毒疾病；也有人主張病毒引發的腦炎造成心血管、神經損傷，可能會造成已經很脆弱的神經系統出現退化。但這些神經疾病，真的是由於新型冠狀病毒感染所造成的後遺症嗎？或者背後仍有更複雜的免疫機制、甚至與自體免疫反應有關？這些都是研究人員亟待回答的問題。

也有研究人員指出，癡呆症有一定的複雜與異質性，診斷也有一定的難度，因此現階段要將COVID-19與癡呆症的發病連結達成結論為時尚早。此外，神經退化疾病的發病需要一定的時間，可能長達數十年，兩年的追蹤期尚有不足，目前仍可能存在調查時未確診或亞臨床的案例。

有更多進行中的研究希望發掘新冠病毒如何影響神經系統、與常見的病毒感染差異為何。牛津大學的研究成果雖為近期最全面追蹤COVID-19神經系統後遺症的研究，並且選擇了相當有力的對照組做比較，有利於發現新型冠狀病毒與其他的病毒不同之處。但要進一步了解COVID-19的長期影響，仍需要花費更多時間繼續進行研究，現階段要達成任何確切的結論都還太早。

由於COVID-19全球疫情的影響範圍極大，因此雖然增加的比例不高，目前統計神經退化疾病如癡呆症比例增加1.2％，但總和下來的影響仍然難以忽略，有可能讓這些疾病的全球發生率提高，對於老年人照護造成一定的衝擊。持續研究了解COVID-19對於患者長期來說會有哪些影響非常重要，如此醫療系統才有機會應對未來可能出現的長期健康狀況。

（123RF）

新聞來源
1. Taquet, M., et al. (2022). Neurological and psychiatric risk trajectories after SARS-CoV-2 infection: an analysis of 2-year retrospective cohort studies including 1 284 437 patients. The Lancet Psychiatry.
2. Haridy,R. (2022). Oxford study finds increased dementia risk 2 years after COVID infection. New Atalas.
3. Haridy,R. (2021). New long COVID studies show symptoms linger up toone year after infection. New Atalas.