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猴痘（monkeypox）是一種由猴痘病毒（Monkeypox virus）所引發的人畜共通疾病，於1958年由研究人員首次在實驗室的猴子身上發現。在非洲，每年平均會出現幾千例猴痘病例，發生區域主要分布在非洲西部與中部；而過往出現在非洲以外的猴痘病例，則大多與進口受猴痘感染動物或前往非洲當地旅遊有關，不過病例數並不多。

但在過去幾週，非洲以外至少有27個國家出現超過780例疑似猴痘，或是確診為猴痘的案例。此一確診人數在短短一週，就超過自1970年首次發現此病毒會感染人類以來，在非洲之外出現的病例總數。由於猴痘病毒在過去很少出現於非洲以外的國家，因此也引起了科學家的高度警覺，希望能找到猴痘病毒出現在其他國家的原因。

來自美國陸軍傳染病醫學研究所（US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases）的病毒學家胡珀（Jay Hooper）表示，由於猴痘病毒與藉由氣溶膠、飛沫傳播的新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）不同，主要是透過接觸確診者、確診動物的體液傳播，因此較不容易引發人與人之間的快速傳染。且由於猴痘病毒與天花病毒有關，所以已有治療方法、疫苗，因此我們目前還不需要過度恐慌。

電子顯微鏡下的猴痘病毒。（CDC, Cynthia S. Goldsmith, Russell Regnery, public domain, Wkimedia Commons）

感染猴痘與感染新型冠狀病毒一樣，都會出現類似流感的症狀。但不同的是猴痘會引發患者淋巴結腫大，最後在臉、手、腳出現皮疹，這些皮疹會於十天至兩週內發展成內含體液的膿疱。大多數人在未受治療的情況下，會於數週之內痊癒。

在今（2022）年5月19日，來自葡萄牙的研究人員上傳了在當地檢測到的猴痘病毒基因組初步研究。研究人員從這些初步的遺傳數據可以看出，在葡萄牙發現的猴痘病毒株主要與在西非發現的病毒株有關。相較於在中非流行的猴痘病毒株，西非的猴痘病毒株引發的疾病症狀較輕、死亡率也較低。不過導致目前猴痘疫情爆發的病毒株，與西非的病毒株究竟有哪些不同，以及不同國家出現的病例是否互相關聯，這些問題仍然未知。

透過釐清上述問題，可以幫助研究人員確定近幾週突然上升的猴痘確診人數，是否源自於猴痘病毒的突變，使得它比過去更容易傳播，以及本次病毒突然爆發能否追蹤到單一起源。澳洲新南威爾斯大學（University of New South Wales）的流行病學家馬辛泰（Raina MacIntyre）表示，猴痘病毒是一種DNA病毒，相較於演化快速的RNA病毒來說，猴痘病毒的DNA檢測與修復功能較佳，這也意味著猴痘病毒不太可能突然突變成容易在人群中傳播的型態。

儘管如此，美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention, CDC）痘病毒小組的負責人麥科勒姆（Andrea McCollum）仍認為，現階段能在彼此之間缺乏明顯關聯的人身上檢測到猴痘，顯示了猴痘病毒可能一直在無聲無息的傳播。此外，若是猴痘能夠無症狀傳播，那麼我們追蹤病毒將更加困難。

目前醫護人員將採用「環型疫苗接種」（ring vaccination）的方式，為猴痘確診患者的密切接觸者接種疫苗，進一步抑制猴痘的傳播。而根據目前為止得到的數據，麥科勒姆認為現在並不需要採取環型疫苗接種以外的策略，她也表示「即使是對於現在每天都會出現猴痘確診者的地區，此疾病仍是一種相對來說較罕見的傳染病」。

新聞來源
1. Max Kozlov, Monkeypox goes global: why scientists are on alert,Nature, 2022/05/22.
2. WHO, Multi-country monkeypox outbreak: situation update,2022/06/04.