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2017-01-01日本發射磁網清掃太空垃圾
421 期
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【本刊訊】太空垃圾指的是繞行地球軌道運動，但不具任何作用的人造物體，內容包含有固態火箭燃燒殘渣、發射後的火箭、太空人遺失的用品等，甚至連1957年由蘇聯發射的人類首枚人造衛星，目前也在地球軌道中運行，成為太空垃圾。經統計，目前在地球上空繞行的太空垃圾累積有1億多個，重量達約7000公噸。
太空垃圾在300~450公里間的近地軌道以每秒7~8公里飛行；而在36000公里高度地球靜止軌道上的太空垃圾則是以每秒3公里運動。這些太空垃圾若與人造衛星、太空飛行器相撞，則有能危及儀器運作，甚至是太空人的人身安全。經科學家估算，超過1公分的太空垃圾可能會射穿太空艙，而直徑大於10公分的太空垃圾碎片， 就能對國際太空站造成威脅。
為了清理太空垃圾，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA） 研發太空垃圾收集儀器，預計要將太空垃圾拉回地球大氣層後，利用與空氣的摩擦力將垃圾燒毀。於2016年12月初，JAXA於鹿兒島縣種子島宇宙中心利用「H-IIB」號火箭酬載太空船白鸛6號升空，此任務主要是替國際太空補寄站補給食品與生活用品，同時進行太空垃圾清理實驗。
JAXA與日本百年漁網製造商合作，共同開發強韌且具彈性的磁網，主要材料為鋁線與鋼線，任務內容主要利用網子與地球電磁場，使磁網產生電力將太空垃圾拴住，拖行至較低的運行軌道，這些垃圾將會通過大氣層燃燒殆盡。而這次測試用磁網的繫繩長度為 700公尺長，未來預計研發出5000~10000公尺長的磁網，才足以達到有效率減少太空垃圾的目的。
日本為全球第一個發射太空船，執行太空垃圾清除的國家。除了日本之外，英國索立太空中心（Surrey Space Centre）也將開啟「垃圾清理任務（the RemoveDebris mission）」，預計在2017年初發射太空圾垃清除科技試驗收集器，此計畫主要是利用捕捉網與掛鉤捕捉太空垃圾。此專案負責人諾爾（Aaron Knoll）表示，要讓太空船與太空垃圾接觸，需要將太空船的速度調整與垃圾速度相同。
Phys.org, Japan launching 'space junk' collector, 2016/12/9.