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由美國民營太空公司Astrobotic製造的「遊隼號」（Peregrine），在今（2024）年1月8日搭乘「火神號」（Vulcan）火箭發射升空，目標是在2月23日軟著陸於月球表面進行月球探測。不過在發射後的數小時內，遊隼號就出現了燃料異常洩漏，以及失控、翻滾等狀況。儘管工程師設法讓陽光照射到遊隼號的太陽能板，使它能藉此充電並在飛行過程中保持穩定，但這次Astrobotic的任務仍然極有可能宣告失敗，遊隼號將無法如願在2月23日成功登陸月球。
 
本次的任務是美國國家航空暨太空總署（National Aeronautics and Space Administration, NASA）「月球商業運載服務」（Commercial Lunar Payload Services, CLPS）計畫的首次發射任務。這項計畫鼓勵小型民營企業製造、發射月球登陸器，而NASA則會購買登陸器上的搭乘空間並將科學儀器運送到月球表面。若是計劃順利進行，NASA未來將採用此外包模式，令NASA的科學儀器能乘著民營公司製作的探測器登陸月球。
 
這次發射的遊隼號上頭搭載著五臺總價值1.08億美元的NASA酬載，其中包含三臺用於研究月球土壤中的水和其他揮發物的儀器；一臺用於測量土壤和大氣揮發性物質組成的質譜儀，將分析包含遊隼號著陸、迷你漫遊車移動期間揚起的月球塵埃成分；以及一臺能計算中子數，以測量月球土壤中水分含量的儀器。雖然NASA計畫將三種不同的儀器送上月球，但其實它們目的相同，都是為了分析揮發性分子如何在月球表面移動，包括這些分子如何被運送到月球兩極，並被凍結在黑暗的隕石坑中。更特別的是，隕石坑中的水在未來或許可以作為太空人能利用的潛在資源。面對本次月球著陸任務的失敗，NASA表示由於這些民營公司過往可能沒有執行太空任務的經驗，也能理解使用全新設備登陸月球將伴隨著必然的風險。
 
下一次的CLPS登陸計畫預計於2月中旬之後發射，屆時將發射由專注於月球的太空公司Intuitive Machines設計、打造的另一款月球登陸器，但目前仍不清楚遊隼號登月失敗的問題是否會對這次的發射產生任何影響。此外，Astrobotic還計劃在今年11月之前啟動另一項CLPS任務，預計將發送一臺搭載著NASA鑽冰漫遊車的大型著陸器到月球南極，該任務也可能會受到影響。
 
現階段NASA、Astrobotic將吸取本次遊隼號登月失敗的經驗，收集並分析各項數據，持續努力推動有關月球科學探索及太空任務的商業開發，並為下一次的發射做好充足準備。

 
新聞來源
1. Witze, Alexandra. (08 January 2024). Private US Moon mission launches — will it open a new era for science? Nature,https://www.nature.com/articles/d41586-023-04064-5.
2. Witze, Alexandra. (09 January 2024). Mission failure feared for private US Moon lander — what’s next? Nature, https://www.nature.com/articles/d41586-024-00038-3.