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過去數十年來，科學家一直都會與獵人合作監測鹿群，藉此管理鹿群數量與管控野生動物間的傳染病傳播。近幾個月以來，科學家針對北美的野生白尾鹿（Odocoileus virginianus）進行了2019冠狀病毒疾病（COVID-19）檢測，發現數百隻白尾鹿的檢測結果皆呈現陽性。雖然到目前為止，這些受感染的鹿並沒有出現身體不適的狀況，但牠們會不會將病毒傳染給其他野生動物，或對人類造成威脅？

自從COVID-19疫情大流行以來，科學家相當關注野生動物被病毒感染的狀況。為了有效監測病毒，他們首先從病毒用於進入宿主細胞中的膜蛋白——血管收縮素轉化酶2（ACE2）下手，發現具有與人類相似ACE2受體的動物都有潛在感染風險，包括貓、鹿鼠（Peromyscus maniculatus）、貉（Nyctereutes procyonoides），以及白尾鹿。

研究人員表示，目前尚不清楚新型冠狀病毒（SARSCoV-2）是否能在鹿群之間形成長鏈感染，或是病毒會不會在鹿與人之間相互傳播。但令他們感到擔心的是這些動物可能成為一種另類的病毒庫，成為變種病毒、疾病爆發的來源。一些研究人員則認為，目前在人類社會中高度傳播的新冠病毒Omicron變異株，在傳播到人類身上之前很可能已經在動物宿主中度過了一段時間。

去（2021）年1月上旬，美國農業部（U.S. Department of Agriculture）中的研究人員表明，圈養的小鹿可能感染SARS-CoV-2，且病毒會由牠們的鼻黏液、糞便傳播給其他小鹿，而這些動物將在一週之內開始產生針對病毒的抗體。美國科羅拉多州農業部動植物健康檢驗局（Wildlife Services programme of the USDA Animal and Plant Health Inspection Service in Fort Collins）的研究人員則在當年1月∼3月間採集385份血液樣本，發現約有40％樣本含有SARS-CoV-2抗體。當年12月下旬，研究人員在生活於紐約史坦頓島（Staten Island）上的白尾鹿體內，發現了Omicron變異株；今（2022）年3月，一頭猶他州的騾鹿（Odocoileus hemionus）SARS-CoV-2檢測呈現陽性。

儘管目前已經驗出多起鹿群感染SARS-CoV-2的事件，但牠們究竟如何被感染病毒仍是個未解之謎。由於白尾鹿的生活範圍就在北美城鎮附近，鹿能自由的生活在街道上漫步，甚至是穿梭於大學校園內，因此「直接接觸」如以手撫摸、餵食鹿群，可能就是其中一個罪魁禍首。另一個可能的感染途徑是環境，野生的鹿可能使用鼻子挖掘人類丟棄的口罩，或吞食了遭到人類飛沫汙染的鮮花、蔬果，因而不幸感染SARS-CoV-2。此外，受到汙染的廢水流入動物生活空間中的水源，可能也是其中一種感染途徑，也有一些報導宣稱野貓、野貂或許也是病毒的傳播媒介。種種可能因素皆表明，鹿群感染COVID-19的途徑可能不只一種。

由於白尾鹿屬於群居動物，且在繁殖期間會進行長達100公里的遠行，加速病毒在動物間的傳播。雖然目前仍沒有足夠證據表明鹿可能是病毒產生變異的溫床，但科學家仍擔心，鹿將成為SARS-CoV-2的宿主。後續也需要更多感染研究，才能確認不同病毒變異株在鹿身上的表現，以及病毒是否會從鹿傳播給其他動物。

Smriti Mallapaty, COVID is spreading in deer. What does that mean for the pandemic?, Nature 604, 612-615, 2022.