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日前，在南非發現的新冠病毒（SARS-CoV-2）變異株被命名為「Omicron」，儘管各國緊急實施嚴格的新措施，試圖降低飆升的病例數，但非洲和歐洲各國仍抵擋不了Omicron變異株的侵襲。

雖然目前一些實驗室研究表示，Omicron變異株的感染力和重症率可能沒有那麼強，但大多數科學家仍語帶保留，因為截至目前為止，都只有區域性且樣本數不多的數據。根據南非私人健康保險公司（Discovery Health）的數據指出，與感染先前Delta變異株的人相比，感染Omicron變異株的患者住院風險降低了29%，顯示Omicron變異株較不易引起重症。

然而，英國倫敦帝國理工學院（Imper ial College London）的研究報告表示，與英國的Delta變異株相比，沒有證據顯示感染Omicron的住院人數比較少。哥本哈根大學（University of Copenhagen）傳染病學家利勒貝克（Troels Lillebæk）則表示，目前的樣本數仍然太小，我們還無法對Omicron變異株所引起的疾病嚴重程度得出確切結論。

雖然目前對於Omicron變異株造成的疾病嚴重度尚無法下定論，但科學家確實在Omicron變異株上發現許多突變位點。例如科學家們發現在弗林蛋白酶裂解位點（furin cleavage site），就是一個讓棘蛋白更容易裂解的序列，也是感染人類細胞的重要步驟，該位點周圍的突變使Alpha和Delta變異株更具傳播性。此外，Omicron變異株還攜帶了Alpha變異株也有的突變位點P681H，還有附近另一個稱為N679K的突變位點。

儘管Omicro變異株的多突變位點令人憂心，但劍橋大學病毒學家古普塔（Ravi Gupta）的研究團隊卻發現，Omicron變異株的棘蛋白切割效率遠低於Alpha或Delta變異株，這也進一步解釋為什麼Omicron變異株感染人類細胞的能力，比先前的變異株弱。

那麼，對於已經施打過新冠疫苗的人而言，其體內抗體能否抵抗Omicron變異株呢？需要再施打第三劑疫苗嗎？英國衛生安全局（UK Health Security Agency）的研究發現，目前各國施打的新冠疫苗對抗Omicron變異株的效果大幅下降，保護力不如對其他變異株的保護力，只打兩劑新冠疫苗恐怕不足以防範Omicron變異株。但即便如此，科學家認為施打兩劑新冠疫苗，仍可以保護人們免於重症或死亡。

除了抗體的功效之外，先前感染或接種過疫苗的人，其體內免疫系統中的T細胞，可以識別病毒蛋白片段並破壞被病毒感染的細胞，以限制感染的範圍。南非開普敦大學（University of Cape Town）病毒學家伯格斯 (Wendy Burgers）測試了施打過一劑或兩劑嬌生（Johnson & Johnson）新冠疫苗或接種兩劑輝瑞（Pfizer／BNT）新冠疫苗的人，體內T細胞對Omicron變異株的反應。結果發現，與原始病毒株相比，3組中的T細胞對Omicron變異株的反應下降了20∼30%。不過相較於Omicron造成抗體保護力下降的程度，T細胞仍維持了一定的防禦效果。

美國康乃爾大學（Cornell University）病毒學家惠特克（Gary Whittaker）指出，Omicron變異株的特性其實比較像是季節性的流感，而通常這種類型的病毒都很難在實驗室中的細胞培養皿生長。對於Omicron變異株，科學家目前仍難以掌握它的習性或特性，我們仍需要花更多時間才能釐清。

新聞來源
1. Heidi Ledford, How severe are Omicron infections?, Nature, 2021/12/17.
2. Gretchen Vogel and Kai Kupferschmidt, Early lab studies hint Omicron may be milder. But most scientists reserve judgment, Science, 2021/12/20.