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「針灸」是一種透過刺激穴位（acupoint），進而調節身體不同部位生理功能的治療方式。目前針灸大多使用於疾病的治療，如緩解患部的疼痛或發炎，至今已有數千年的使用歷史。根據中醫理論，針灸是透過假想的經絡（meridian）連結到身體不同部位而產生療效，但仍缺乏神經解剖學的科學基礎可闡述針灸的作用原理。而哈佛大學的研究團隊，最近找到了針灸可治療全身性發炎的原因，可能與一群支配後肢筋膜（hindlimb fascia）的感覺神經元有關，該篇研究於今（2021）年發表在《自然》（Nature）期刊。

針灸起源於中國，於16∼19世紀傳入歐洲與美國。近年來，針灸開始逐漸被西方醫學接受為具有抗發炎潛力的治療方式。哈佛大學馬秋富（Qiufu Ma）的研究團隊致力於針灸的機制研究，並且對細胞激素風暴（cytokine storm）引發的嚴重全身性發炎反應很感興趣，該團隊於2014與2020年發表的研究中指出，電針（electroacupuncture，一種以電刺激穴位的現代針灸方法） 可活化迷走－ 腎上腺軸線（vagal-adrenal axis），進而降低細胞激素風暴所造成的發炎反應，而且僅有在刺激後肢的「足三里」（Zusanli）穴位時才會產生此療效，在腹部的「天樞穴」（Tianshu acupoint）進行電刺激則無效。研究團隊認為，這種部位專一性的效果，可能是由一群對足三里刺激有專一性反應的感覺神經元所引發。而後來團隊亦證實，以電刺激足三里時，會活化表現第二型促運動素受體（prokineticin receptor 2,PROKR2）的感覺神經元。

該研究團隊的最新研究指出，以低強度電刺激足三里，即可活化PROKR2神經元，進一步啟動迷走－腎上腺軸線，並降低腫瘤壞死因子（tumor necrosis factor）及介白素6（interleukin-6, IL-6）；若以高強度電刺激足三里與天樞穴，則會活化脊髓交感反射（spinal sympathetic reflex）。由切片的解剖證據指出，PROKR2神經元分布於部分背根神經節（dorsal root ganglia, DRG），且支配後肢的筋膜組織，但並未支配腹膜，因此可解釋為何刺激足三里能夠引起抗發炎作用，但以相同條件刺激腹部天樞穴卻無法的原因。為了進一步驗證PROKR2神經元的角色，研究團隊使用光遺傳學（optogenetics）活化有表現PROKR2的神經元，發現這樣做可以模擬出電針引起的抗發炎效果；但若破壞PROKR2神經元，則會阻斷電針的抗發炎作用，因此可證明針灸是透過PROKR2神經元的活化，產生抗發炎效果。

馬秋富表示， 有很多棘手的慢性疾病， 如發炎性腸道疾病（inflammatory bowel disease）、關節炎等，仍需要尋找更好的治療方式。此外，免疫反應也與癌症的免疫治療、2019冠狀病毒疾病（COVID-19）等感染相關，因此馬秋富的研究團隊最終希望能提升針灸的科學基礎、提供改良與精進針灸技術的實用資訊，以應用於發炎疾病的治療和處理發炎過度所引發的狀況。

新聞來源
1. Liu, S. et al., A neuroanatomical basis for electroacupuncture to drive the vagal-adrenal axis, Nature, Vol. 598:641–645, 2021.
2. Catherine Caruso. How acupuncture fights inflammation?, Harvard gazette, 2021/11/3.