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「衣帶漸寬終不悔」一般認為出自柳永詞。全詞為：

鳳棲梧
佇（一作獨）倚危樓風細細，望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照裡，無言誰會憑闌意。
擬把疏狂圖一醉，對酒當歌，強樂還無味。衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。

此詞寫作具體年份不詳，但大約是柳永上了些年紀的作品。柳永年輕時，對春天是感覺不到愁的，比如「況漸逢春色，便是有，舉場消息」（〈征部樂．雅歡幽會〉），意味便與此詞有明顯不同。另外詞中還有一個「漸」字，也說明了該詞所描述的是一個長期過程，更像是上了年紀之後作者對人生的體悟。

這闋詞的最後兩句是千古名句：「衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴」。對第一句中「衣帶漸寬」的解釋歷來並無歧義，即指人逐漸消瘦，所以顯得衣帶寬了。如俞陛雲《唐五代兩宋詞選釋》（上海古籍出版社，1985 年出版），對此兩句注解為：「長守尾生抱柱之信，拚減沈郎腰帶之圍」；又如唐圭璋《唐宋詞簡釋》（上海古籍出版社，1981 年出版）也認為：「衣帶」兩句，更柔厚。與「不辭鏡裡朱顏瘦」語，同合風人之旨；錢鴻英《柳周詞傳》（吉林人民出版社，1999 年出版）則直指此句語出「古詩十九首」中「相去日已遠，衣帶日已緩」，並提出柳詞中此兩句乃是作者出於對某一位女性「伊」執著的愛，心甘情願的消瘦；同時書中也提及「伊」或被認為是指人生理想與事業追求。

思念一個人也罷，執著於一件事也罷，可以令人消瘦到腰圍逐漸減小的程度，這真的有些不可思議，恐怕極少人會有類似的真實生活體驗。如果我們把這些經典解讀先放一邊，對「衣帶漸寬」，還能不能有其它或許更為合理的解讀呢？

千古名句的再評價

在我們進行一番探求之前，有一點是可以明確的，即不管從何種角度來解讀，衣帶漸寬，是指衣帶的一種變化；而衣帶是死的，變的只能是人，或者說，主動在變的是人，衣帶只是隨著人的變而被動的在變。那麼隨著時間的流逝，人會有怎樣的變化呢？

社會地位的改變

人隨著年齡的增長，身份地位可能會有一定的變化。而衣帶的寬窄與否，會不會正是這種變化的反映？衣帶的寬度不僅可以指圍寬，也同樣可以指側寬，即從側面看帶子的寬度。「一衣帶水」就是利用衣帶的側寬來形容「窄度」的，而「峨冠博帶」則強調了帶子側面的寬度。這裡面的寬窄變化會不會有些玄妙在？古時衣帶（革帶）也是有等級的，因社會地位的不同，所束的帶子也有不同。比如說，宋時官服均配有革帶。革帶既有服裝實際應用的功能，如束住衣服。《宋史．輿服志五》載：「……其制，曲領大袖，下施橫襴，『束』以革帶」（而非『飾』以革帶）。另從宋代服飾插圖可見，衣帶基本上均是緊束於身體之上（例如《沈從文全集第32卷．中國古代服飾研究》中之插圖，類似的場景也可見於反映北宋時代社會生活的《清明上河圖》）。

衣帶還可以表示官位高低，宋代對帶的規範尤為詳盡。據《宋史．輿服志五》載，宋時衣帶有玉、金、銀、犀等式樣，用來表示較高級官吏的等差；還有銅、鐵、角、石、墨玉之類，則是下級官吏和庶民的配帶。而衣帶的側寬也可能是社會地位的象徵。鄭玄注《禮記．玉藻》即記載，「大夫以上以素，皆廣四寸；士以練，廣二寸」。如此，會不會詞裡的衣帶漸寬，係指儘管作者官階高升，但這種高升，並沒有導致他的喜新厭舊，反而仍然保持著對所謂伊人的忠貞之情呢？考察柳永生平，發現即使詞裡是指這種「漸寬」，此解釋成立的可能性也極小。因為盡柳永一生，都沒能在官場上飛黃騰達，只是以「奉旨填詞」聊以自娛而已。……【更多內容請閱讀科學月刊第527期】

宋徽宗所繪人物畫《聽琴圖》局部，圖中可見宋代服飾及束於腰間之衣帶。