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2019-01-01探訪險惡地表下的環境驚奇 589 期

Author 作者 編輯部
日前,囊括地質、化學、微生物等專業人士在內的國際研究團隊──深碳觀測台(Deep Carbon Observatory, DCO),在集高溫、高壓與黑暗於一身的地表下環境發現生命存在的跡象。據研究報告指出,地表附近潛藏高達16.5~250億噸的微生物。美國田納西大學(University of Tennessee)的羅伊德(Karen Lloyd)對此表示,這讓人不得不重新審視生命存在的極限究竟為何。

世界各地的科學家都曾進行過地表下探測,除了在南非挖掘到金礦與鑽石,也曾在地表下3英里以上發現截至目前位處最深的生命標本。研究人員針對深層生物圈(deep biosphere)裡的生命(多半為微生物)進行統計,發現其總質量竟為人類的好幾百倍;而全世界約70%的細菌與它們的「單細胞表親(single-celled cousins)」一同深居在此。

此外研究也發現,過去幾十年來地球上的微生物多未經實驗室培養後形塑出多樣性,意即除了已知可透過人體培養的大多數微生物外,尚有許多未知微生物存在;研究人員笑稱,這些未知事物是「微生物界的暗物質」。根據團隊估計,目前地球上約有1/4的微生物隸屬尚未被培植出親屬的門(phyla),且對地球的主要環境具備相當程度的支配能力,持續對其生理特徵進行研究,將有助於了解生態系統的功能。

Karen G. Lloyd et al., Phylogenetically Novel Uncultured Microbial Cells Dominate Earth Microbiomes, American Society For Microbiology, 2018.