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2018-09-01極境之光- 追尋歐若拉的形色迷蹤 585 期

Author 作者 呂凌霄/中央大學地球科學院太空科學研究所教授, 研究領域包含太空電漿物理、電腦數值模擬、太陽物 理、磁層物理、行星際空間物理和激震波等。
西元1619年,科學家伽利略(Galileo Galilei)誤將這充滿希望的美麗光芒理解為由大氣層反 射的太陽光,意外賦予極光(aurora)這饒富傳奇的名字。極光因觀察者及高能電子所在的位 置不同,會產生不同的反應與視覺成像,使得極光的魅影一直以來都帶著相當神秘的色彩……
 

歐若拉是否真為天邊的浮雲?

從亞熱帶的臺灣到寒帶的阿拉斯加,除了期望看到滿滿的白雪,還希望能見到極光的廬山真面目。我的研究領域是激震波(shock wave),過去對於極光的認識也僅限於課 堂上的簡單描述,即使在網路才開始起步的80年代,我這個來自臺灣的研究生,可是連一張極光的照片也沒見過,更不用說是極光的影片。初到阿拉斯加正逢當地夏天,就讀的學校雖位在北極圈外,但是這裡的晚上從未完全天黑,有的只是2~3小時 的晚霞接朝霞。學校開學後,正式步入金黃色的秋天,到了午夜走回宿舍時,常常看到一條形寬、呈白綠色、像雲一般的極光掛在天上飄啊飄。

同期的研究生,差不多都跟我一樣,對極光不過一知半解,只有一位日本同學在日本時就學過極光,此程來阿拉斯加就是要研究極光,故他每天都在預報極光,還把他的預報單貼在研究室門上。另一位美國同學瑪莎也準備研究極光,但是她跟我一樣對極光完全沒概念,某天她跟我分享她的心得:「我覺得極光可能就是一種雲。」聽了之後覺得跟我的觀察很像,於是找機會請教指導教授。我告訴指導教授說,瑪莎認為極光可能只是一種雲。然而他頭也不抬的只回我一句:「她亂講。」我不敢多問,只好去圖書館查一查,為什麼科學家會認為極光不是雲。

原來,古時候的科學家也曾懷疑極光只是一種雲,直到近代原子科學的發展,科學家透過光譜分析,才確認極光不是反射太陽光的雲,因為太陽光的光譜是「連續光譜 (continuous spectrum)」,但是極光的光譜卻是因電 子躍遷所造成的明線光譜(bright line spectrum), 所以無論如何它都不會是一朵雲。光譜分析實在很厲害,它不只能判斷食品中是否有違規的添加物,還可以為「極光不是雲」提供強而有力的證據。

另外還有一些理由,也能為極光不是雲的事實進行佐證。根據三角測量法(triangulation)的測量結果,極光底部高度約100 公里,遠比一般雲層的雲頂(10~15 公里)高許多,也比極區夏天偶爾出現的夜光雲(noctilucent cloud, 70~90公里)高一點;再者,極光活動是由電磁力(electromagnetic force)操控,而雲的活動則是靠著壓力梯度力來推動,因此極光的變化遠快於雲,只是當時我還沒有機會目睹快速運動的極光,所以無法有所體會。

 

春秋之際,與龍共舞

開學後1個月,很幸運地看到難得一見的極光,我還記得 那是在9月底的一個夜晚,萬里無雲的南邊天空在大約9 點多的時候,開始出現一道道橫跨東西天際的極光。這些極光的顏色不是平常看到的白綠色,而是非常明亮、略帶粉紅的藍白色,其寬度也比平常看到的白綠色極光窄上許多。而其中最亮的區域,不時盤旋飛舞又舒展開來,並分別向東西天際飛竄,這些極光弧由南方天際緩慢地北移,最後消失在北方天際。……【更多內容請閱讀科學月刊第585期】