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上（4）月初，美國德州一名乳牛場工人感染了H5N1禽流感（avian influenza），此疫情同時也正在美國六個州的乳牛農場中蔓延。根據美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention, CDC）的說明，目前德州這名感染禽流感的患者正在康復中，他在感染後出現的唯一症狀為眼睛發炎，鼻腔內的病毒含量不高，且未出現呼吸道感染等症狀。
 
1996年，禽流感病毒H5N1首次在中國的鳥類身上被發現。2021年後，此病毒快速在鳥類中傳播，導致全球數億隻家禽和野生鳥類死亡。不僅如此，禽流感病毒偶爾還會感染包含海豹、熊在內的哺乳動物，使得這些動物成為禽類病毒的意外宿主。本次事件是禽流感病毒首度在乳牛中大規模爆發，因此也引發了全球關注。英國皇家獸醫學院（Royal Veterinary College）病毒演化學家戈德希爾（Daniel Goldhill）表示，由於人類在牧場中經常與牛隻接觸，提供禽流感病毒傳播至人類身上的機會，這波疫情顯然十分令人擔憂。儘管美國衛生單位的相關官員認為目前禽流感對人們的威脅不大，但他們仍會密切監控此波疫情的未來發展。
 
根據過往的研究紀錄，美國曾經出現過一起與H5N1密切相關的乳牛感染事件，但迄今為止尚未出現大規模的疫情爆發。而在今（2024）年3月，美國衛生單位在六個州、16個牛群的乳牛中檢測到H5N1。戈德希爾表示，隨著病毒感染的哺乳動物物種愈多，它演化成為對人類具有威脅性的病毒株的機率就會愈高。研究單位分析了這名遭感染工人身上的病毒株，發現它與在德州乳牛身上發現的病毒株高度相關，但兩者之間仍具有一項顯著差異——工人的病毒株帶有一種能使禽流感病毒在哺乳動物中更有效傳播的突變。
 
病毒出現突變並不令人意外，現階段也有許多科學家正在試驗候選疫苗、抗病毒藥物對抗禽流感病毒株的效果，同時更新了禽流感的診斷套組，以便快速檢測出人類的禽流感感染。目前研究人員面臨的關鍵問題是——乳牛究竟是如何被感染？這對於控制H5N1傳播至其他農場、人群而言非常重要。他們必須了解乳牛感染禽流感的原因，並對任何可能增加人類感染禽流感風險的情況保持警惕。
 
此外，研究人員也想了解該病毒是否會由受感染的乳牛傳播到其他乳牛身上，這些資訊將有助於他們了解該病毒在哺乳動物之間的傳播能力。若是病毒會在乳牛間傳播，那麼準確地弄清楚病毒如何傳播就相當重要。根據《科學》（Science）期刊的報導，至今為止的證據顯示動物乳汁中的病毒含量最高，這表示H5N1可能不是藉由空氣傳播，而是透過接觸受病毒汙染的表面（例如擠乳機）而發生感染。
 
另外，也有些研究者想了解該地區的牛隻飼養方式，以確認乳牛的生長環境是否有什麼獨特之處，使禽流感病毒能在環境中持續存在。若能成功解決這些問題，將有助於了解禽流感在全球牛群中的傳播範圍。由於禽流感病毒不容易進入人類的呼吸道細胞，因此尚未在人群中廣泛傳播，但若是有朝一日病毒產生了有助於進入人體呼吸道細胞的突變，就有可能出現問題，相關單位仍需密切監測H5N1的突變狀況。

 
新聞來源
Kozlov, M. & Mallapaty, S. (08 April 2024). Bird flu outbreak in US cows: why scientists are concerned. Nature, https://www.nature.com/articles/d41586-024-01036-1.