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2021-02-01火星的生命起源可能會在深層地底下? 614 期

Author 作者 編輯部

(123RF)
火星上是否有生命一直是科學家想解開的謎團,美國羅格斯大學(Rutgers University)研究團隊於《科學進展》(Science Advances)提出一個假設模型。由於火星內部的熱源會融化其上層冰蓋(ice sheet)產生水,形成適合生物居住的環境,火星上若有生命,最可能起源在地表下數英里(miles)處。

大約40億年前,當時太陽的能量較微弱,使早期火星的地理環境呈現結凍狀態;而隨著時間推進,太陽能量逐漸增強,使太陽系中的行星表面變得更亮且溫暖。對此,研究人員嘗試以電腦模擬火星早期的狀態,他們發現,當時的外在環境再加上二氧化碳和水蒸氣後,因為外在溫度低,無法產生溫暖潮濕的環境。而根據資料顯示,火星表面上曾有古老的河床和水等相關地質紀錄,代表火星在41~37億年前可能擁有著豐沛的液態水,此地質紀錄顯然與當時的氣候環境相互矛盾。但如果早期火星表面覆蓋著一層厚厚的冰層,似乎就解釋得通了,假設火星內部產生的熱量能融化上層的冰,液態水就能因此形成。

行星內部能產生熱源主要有三種可能途徑:藉由行星內部的撞擊產生熱、行星地核的形成/分化與相關的重力位能釋放,以及不穩定的同位素產生放射性衰變。由於火星與地球等類地行星中具有鈾(uranium,U)、釷(thorium, Th)與鉀(potassium, K)等放射性元素,當這些元素產生放射性衰變後,產出的熱量將能融化冰層,進而產生液態水,而地球上的西南極冰蓋、格陵蘭和加拿大北極等地區的形成都與此原因有關,因此在冰凍的火星上頭也可能液態水!

綜合以上推論,即使火星在40億年前具有溫暖潮濕的環境,但隨著磁場消失、大氣層變薄及環境溫度下降等影響,液態水僅能在較深的地下層中才穩定存在。若火星上有機會出現生命,其所在的位置可能會跟隨融化後的液態水進入更深的地層,這或許是火星目前相對適合的生存環境。

Lujendra Ojha et al., Groundwater production from geothermal heating on early Mars and implication for early martian habitability, Science Advances, Vol. 6,no. 49, eabb1669, 2020.